Des années 1960 à presque 2000, le travail de pionnier et le leadership du professeur J. Wesley Graham ont changé la façon dont la programmation et d'autres compétences informatiques étaient enseignées à l'université de Waterloo, dans tout le Canada et dans le monde entier. Des milliers de copies des logiciels produits sous sa direction ont été utilisées dans plus de 60 pays et ont influencé l'enseignement de centaines de milliers d'étudiants, tout en encourageant des améliorations spectaculaires dans le développement de logiciels pour les entreprises et les gouvernements. Son impact sur l'enseignement de l'informatique au Canada et à l'étranger et sur les pratiques de développement de logiciels a été considérable.
Wes Graham a reconnu que les logiciels commerciaux n'étaient pas conçus pour l'enseignement, car l'exécution d'un programme prenait au moins 30 secondes, tandis qu'une erreur produisait une pile de papier incompréhensible. Enseigner à de grands groupes d'étudiants avec ce logiciel ne fonctionnerait pas. En 1965, Wes a donc pris la tête de quatre étudiants et d'un jeune professeur pour construire WATFOR (Waterloo Fortran Compiler) pour l'ordinateur IBM 7040 afin de résoudre les problèmes de vitesse et d'erreurs. Ce logiciel a fait de l'Université de Waterloo un leader dans l'enseignement de l'informatique aux étudiants de premier cycle. WATFOR a été réimplémenté avec l'arrivée de l'IBM 360.
Des dizaines de milliers de copies de ce logiciel ont été utilisées dans plus de 60 pays, influençant l'enseignement de centaines de milliers d'étudiants. La reconnaissance du fait que ces techniques pouvaient apporter des améliorations considérables au développement de logiciels a conduit à l'utilisation de WATFOR et WATFIV par les entreprises et les gouvernements.
La reconnaissance du fait que FORTRAN pouvait être amélioré a conduit à WATFIV (Waterloo FORTRAN IV) et à l'introduction de la programmation structurée (WATFIV-S). Nombre de ces améliorations ont été incorporées dans la norme FORTRAN. Wes Graham et deux collègues ont écrit deux textes, "FORTRAN IV with WATFOR" et "FORTRAN IV with WATFOR and WATFIV", qui se sont vendus à des millions d'exemplaires.
Wes Graham a dirigé le développement d'autres logiciels éducatifs, notamment des logiciels pour COBOL, Pascal, Basic, APL et des réseaux locaux appelés Waterloo MicroNET, Waterloo JANET et MacJANET. Ses recherches ont également permis de créer les premières versions de traitements de texte, de feuilles de calcul et de bases de données.
Des ordinateurs étaient nécessaires pour soutenir cet enseignement et, au début des années 60, Wes Graham a convaincu l'Université de Waterloo d'investir dans un ordinateur IBM 7040. Avec la création de la faculté de mathématiques de Waterloo, Wes Graham a de nouveau joué un rôle moteur pour obtenir un IBM 360/75, le plus grand ordinateur installé au Canada. En raison de l'utilisation généralisée des logiciels de Waterloo, Wes a acquis plus de $35 000 000 auprès de grandes sociétés informatiques telles qu'IBM, Digital Equipment et Hewlett Packard.
Wes Graham a également influencé les études informatiques dans les écoles secondaires de l'Ontario en contribuant à l'élaboration du premier programme d'études et en dirigeant le développement de matériel et de logiciels pour les élèves de l'enseignement secondaire.
À la fin des années 70, de nombreux étudiants de l'université de Waterloo souhaitaient devenir des entrepreneurs dans le domaine de l'informatique. Wes Graham a cherché une solution dont l'université et les étudiants pourraient bénéficier conjointement. La première occasion s'est présentée en 1981/82 lorsque trois de ses anciens étudiants ont créé WATCOM, aujourd'hui une division de SAP, pour produire des logiciels éducatifs. Wes a travaillé avec ces étudiants, cette entreprise dérivée et l'université pour établir un modèle de relation mutuellement bénéfique. Cette approche a été appliquée à de nombreuses reprises pour créer des entreprises dérivées de l'université de Waterloo. D'autres entreprises dérivées réussies, telles que Waterloo Maple et Open Text, ont utilisé le modèle mis au point par Wes Graham.
En reconnaissance des contributions de Wes Graham, l'université de Waterloo a créé en 1994 la médaille J.W. Graham pour l'informatique et l'innovation, une médaille décernée chaque année à un diplômé de l'université de Waterloo qui incarne plusieurs des qualités de Wes Graham. En 1978, Wes Graham a reçu le Distinguished Teacher Award de l'université de Waterloo et en 1999, il a été fait Officier de l'Ordre du Canada.
Wes Graham a également contribué à des organisations professionnelles. Il a été président de la Société canadienne de traitement de l'information (CIPS) pendant deux mandats et a été nommé membre honoraire de la CIPS en 1977. En tant que président de l'Association canadienne de ski nautique, Wes a été le premier à automatiser la notation des tournois de ski nautique, utilisée pour la première fois en 1979 lors des championnats du monde de ski nautique. Wes Graham a reçu le prix du bâtisseur en 1989 de Ski nautique Canada.