Université de Waterloo

 

Donald Cowan est un pionnier de l'informatique au Canada. Peu après avoir obtenu son doctorat en 1966, il est devenu chef de la division informatique du département de mathématiques de l'université de Waterloo. En 1967, il est devenu président du nouveau département d'analyse appliquée et d'informatique, qui ne comptait au départ que quatre professeurs d'informatique. Au cours des cinq années et demie qui ont suivi, M. Cowan a fait passer ce département à 26 enseignants-chercheurs et cinq conférenciers. Près d'un demi-siècle s'est écoulé depuis que M. Cowan a quitté la présidence du département, mais le ton était donné pour un grand département axé à la fois sur la recherche de pointe et sur le programme de premier cycle le plus important et le mieux connu du Canada dans ce domaine.

Les premières relations internationales du Dr Cowan ont également conduit à la mise en place de plusieurs programmes permettant à des professeurs d'autres pays de faire leur doctorat à Waterloo et d'envoyer des professeurs de Waterloo en visite dans ces pays. De tels programmes ont été mis en place avec quatre pays d'Amérique latine, le plus important étant celui du Brésil, dans le cadre duquel plusieurs dizaines d'enseignants de ce pays sont venus à Waterloo et à Toronto. Pour ces efforts et d'autres encore, Donald Cowan s'est vu décerner la Grand-Croix du mérite scientifique, la plus haute distinction scientifique civile du Brésil (2007).

Le professeur Cowan a été et continue d'être un chercheur prolifique avec près de 300 publications à comité de lecture, 17 livres et 120 étudiants diplômés. Ses recherches ont couvert un large spectre de l'informatique. Elles ont porté sur les réseaux locaux et étendus et leur économie, depuis les années 1960 avec le développement de CANUNET, un réseau informatique pancanadien, jusqu'aux années 1990 en tant que chef de l'équipe qui a produit le premier réseau local pour les ordinateurs personnels. Ses travaux ont également porté sur les premières techniques efficaces pour divers problèmes combinatoires, sur les machines à états pour les protocoles de communication et sur l'un des premiers éditeurs complets de texte étiqueté avec le langage de balisage standard SGML (que nous reconnaissons aujourd'hui comme incluant l'hypertexte et la conception de pages web).

Les intérêts de Cowan en matière de recherche et d'enseignement l'ont amené à s'impliquer dans de nombreux systèmes logiciels développés à Waterloo à des fins éducatives. Les systèmes logiciels développés par le Computer Systems Group entre 1965 et 1995 ont été utilisés dans plus de 3 000 institutions dans 60 pays, principalement dans des universités. M. Cowan est directeur du Computer Systems Group depuis 1992. Il a été directeur de WATFAC, une fondation caritative privée qui développe également des logiciels pour le marché de l'éducation. Les fonds provenant de ces deux initiatives ont été utilisés pour financer des bourses d'études et d'été pour les étudiants et les enseignants, ainsi que pour aider à financer une chaire d'informatique de santé.

Pour ces efforts et d'autres encore, M. Cowan s'est vu décerner un doctorat en sciences, honoris causa, par l'université de Guelph (2011), a été nommé ACM Distinguished Scientist (2010) et est professeur émérite distingué à l'université de Waterloo.